I pianeti descrivono attorno al Sole delle orbite ellittiche di cui esso occupa uno dei due fuochi.

La prima e seconda legge di Keplero sono del 1609, lo stesso anno in cui Galileo puntò per la prima volta al cielo il cannocchiale.

Poichè l'orbita è ellittica esiste una distanza minima ed una massima a cui il pianeta può trovarsi dal Sole.

Il punto dell'orbita che corrisponde alla distanza minima è detto perielio, quello alla distanza massima afelio.